Il y a environ 45 millions d'années, l'abeille apparaissait sur terre. Membre de l'ordre des hyménoptères, dans la famille des Apidés, elle est ainsi parente des fourmis, des guêpes et des frelons. Comme la plupart des hyménoptères, l'abeille domestique possède 6 pattes, et 2 paires d'ailes. Son corps comprend 3 parties essentielles bien distinctes : la tête, le thorax et l'abdomen. Plusieurs variétés d'abeilles se partagent le monde.
En Europe vivent 4 principales variétés d'abeilles
A. mellifera mellifera - Originaire de l'Europe du nord et du centre ouest de la Russie jusqu'à la péninsule ibérique. Elle est de couleur brun-foncé avec quelques taches jaunes sur l'abdomen.
A. mellifera ligustica - Originaire d'Italie est une abeille très populaire partout dans le monde. Elle est de couleur claire et possède de larges segments jaunes sur l'abdomen. C'est une abeille généralement très docile.
A. mellifera carnica - Originaire des Alpes du sud de l'Autriche elle est de couleur brune ou grise. Elle est très appréciée chez beaucoup d'apiculteur à cause de sa docilité.
A. mellifera caucasica - Originaire des hautes vallées du centre du Caucase, elle est de couleur un peu gris-plomb.
L'homme a pour sa part créé une variété appréciée pour son miel et son peu d'agressivité, la "Buckfast".
Certaines "familles" dites écotypes ont réussi à conserver des caractères génétiques très purs, par une adaptation au milieu (plantes mellifères spécifiques). À l'image de l'abeille noire des Landes qui peut butiner très tard en automne, une bruyère dite bruyère callune et fournir ainsi un miel rare très prisé des Allemands qui en importent la quasi-totalité.
Tout au long de sa vie, l'abeille occupe plusieurs fonctions.
Sa carrière débute par une fonction de nettoyeuse, où elle assure la préparation des cellules pour la ponte de la reine. Puis elle devient nourrice pendant dix jours. Et distribue de la gelée royale aux jeunes larves. Ensuite ce sera une sorte de bouillie composée de nectar, de pollen et d'eau. Puis elle se transforme en bâtisseuse. De ses glandes cirières, l'abeille extrait de minces écailles, à l'aide de ses pinces.
Elles malaxera ces écailles avec ses mandibules produisant ainsi la matière première pour la fabrication des cellules. Peu à près elle deviendra une guerrière, tout en régulant la température de la ruche. En fin de cycle elle devient butineuse. Et elle effectue le ramassage du nectar, du miellat et du pollen depuis les plantes mellifères jusqu'à la ruche.
L'abeille vit en colonie composée de trois catégories d'individus. Deux sont sexuées: la reine et les faux-bourdons. La troisième, les ouvrières est inapte à la reproduction. Tous ces individus vivant dans la ruche sont nés à partir d'un oeuf pondu par la reine. Cet oeuf, de forme allongée, mesure de 1.4 à 1.6 mm de longueur. Il est blanc et déposé au fond d'une cellule.
La reine
Elle provient d'un oeuf fécondé, nourri uniquement à la gelée royale. Après l'éclosion, elle tue ses rivales avec son dard. La reine ne sort de la ruche qu'une fois dans sa vie, pour le vol nuptial, au cours duquel elle sera fécondée par les faux-bourdons. Ce vol a lieu généralement entre 3ème et le 7ème jour après a naissance.
Son rôle unique est de pondre (en mai, une jeune mère pond jusqu'à 3000 oeufs par jour), ponte qu'elle arrête aux premiers jours de l'automne, pour la reprendre vers le mois de janvier. La ponte varie en fonction de la quantité de nourriture que reçoit la reine, de la température ambiante et de l'apport des butineuses.
La reine est indispensable au maintien de l'ordre et de l'activité dans une colonie. Quand elle périt, la famille est orpheline et, si cet accident n'est pas réparé rapidement, naturellement (élevage d'une nouvelle reine par les abeilles), ou par l'apiculteur (remplacement de la reine par une autre), le travail s'arrête. La ruche se dépeuple et peu à peu disparaît. La reine se distingue des autres abeilles par sa taille : 2cm de longueur, des ailes plus courtes, et notamment un aiguillon (dard) recourbé.
L'ouvrière
Elle provient d'un oeuf fécondé, nourri à la gelée royale les trois premiers jours de son stade de larve, puis avec un mélange de nectar et de pollen. Elle exécute différentes tâches selon son âge.
